La hidroxipropilmetilcelulosa (HPMC), también conocida con el nombre comercial de hipromelosa, es un polímero sintético derivado de la celulosa natural. La principal fuente de celulosa para la producción de HPMC suele ser la pulpa de madera o el algodón. El proceso de fabricación implica modificar químicamente la celulosa mediante eterificación, introduciendo grupos hidroxipropilo y metilo en la estructura principal de la celulosa.

La producción de HPMC implica varios pasos:

1. Extracción de celulosa:
   • La celulosa se obtiene de fuentes vegetales, principalmente pulpa de madera o algodón. La celulosa se extrae y se purifica para formar pulpa de celulosa.
2. Alcalinización:
   • La pulpa de celulosa se trata con una solución alcalina, generalmente hidróxido de sodio (NaOH), para activar los grupos hidroxilo de la cadena de celulosa.
3. Eterificación:
   • La eterificación es el paso clave en la producción de HPMC. La celulosa alcalinizada se hace reaccionar con óxido de propileno (para los grupos hidroxipropilo) y cloruro de metilo (para los grupos metilo) para introducir estos grupos éter en la cadena principal de celulosa.
4. Neutralización y Lavado:
   • La celulosa modificada resultante, que ahora es hidroxipropilmetilcelulosa, se somete a un proceso de neutralización para eliminar cualquier álcali restante. Luego se lava minuciosamente para eliminar impurezas y subproductos.
5. Secado y Molienda:
   • La celulosa modificada se seca para eliminar el exceso de humedad y luego se muele hasta obtener un polvo fino. El tamaño de partícula se puede controlar según la aplicación prevista.

El producto de HPMC resultante es un polvo blanco o blanquecino con diversos grados de sustitución de hidroxipropilo y metilo. Las propiedades específicas de la HPMC, como su solubilidad, viscosidad y otras características de rendimiento, dependen del grado de sustitución y del proceso de fabricación.

Es importante tener en cuenta que HPMC es un polímero semisintético y, si bien se deriva de la celulosa natural, sufre importantes modificaciones químicas durante el proceso de fabricación para lograr las propiedades deseadas para diversas aplicaciones industriales.